Als een van de eerste schaatsers ooit betrad hij dinsdag het ijs van de olympische baan van Pyeonchang. Douwe de Vries arriveerde al maandagmiddag met zijn ploeggenoten Sven Kramer en Alexis Contin in de stad waar volgende week de WK afstanden worden gehouden. En zodoende hadden ze een dag later een primeur.

Na een busreis van zo’n 45 minuten bereikte het trio het gebied waar de ijsbaan zou moeten liggen. Maar waar nou precies de baan was? ,,Die was nog vrij lastig te vinden’’, sprak de 34-jarige Fries. ,,Er stonden nergens bordjes waar je naar toe moest, dus we reden eerst ook nog verkeerd.’’

Eenmaal binnen werd de schaatser van Team LottoNL-Jumbo positief verrast door het feit dat de bouwwerkzaamheden grotendeels zijn afgerond. De afgelopen periode sijpelden er verhalen door dat de Olympic Oval nog een bouwput zou zijn, maar dat valt mee. ,,Op een paar plekken zijn nog mensen aan het werk, maar dat zijn details’’, zag hij. ,,Rond de baan is het her en der nog wel wat smerig, maar daar merk je op het ijs niks van.’’

Na de eerste training op de baan waar volgend jaar de olympische titels worden verdeeld, was de routinier ook te spreken over de ijscondities. ,,Het ijs is prima. Het is een mooie vlakke baan. Voor mij had het ijs alleen nog wat harder gemogen, maar wellicht wordt dat de komende dagen nog wel aangepast. Maar we hebben niks te klagen’’, zegt De Vries, die de hal enigszins vindt lijken op die van Salt Lake City.

Team LottoNL-Jumbo verblijft in een hotel aan de kust, waar de temperatuur momenteel rond het vriespunt is en er zelfs wat sneeuw ligt. De regio is 's zomers een populaire bestemming voor de Koreanen die dan het warme binnenland willen ontvluchten. ,,Het is een mooi gebied met veel hotels. Maar nu in de winter is het er vooral rustig.’’

Dat over 12 maanden de Olympische Spelen in deze regio worden gehouden, is een goed bewaard geheim. De Vries landde maandag op het internationale vliegveld van Seoul en reisde vervolgens naar de oostkust naar Pyeongchang. Een olympische sfeer hangt er nog allerminst: ,,Daar merk je eigenlijk niets van. Soms zie je ergens een bordje of een beeltenis van de olympische mascotte, maar dat is het dan ook. Ik verwacht dat dat ook pas echt volgend jaar gaat leven.’’