Etappe drie van de Santos Tour Down Under eindigde in Victor Harbor in een massasprint en dat weerhield een gretige Robert Gesink er niet van om de top tien van het klassement binnen te sprinten. Met de twee beslissende ritten voor de wielen staat de Varssevelder nu negende. In de verzengende hitte spurtte hij vandaag naar de dertiende plek. Naast Gesink heeft ook George Bennett, in dezelfde tijd, een goede uitgangspositie. Hij staat dertiende.

De temperaturen aan de Australische zuidkust lopen op tot ruim 45 graden en daarom werd het ‘extreme weather protocol’ in werking gesteld. De etappe werd 26 kilometer ingekort en kende verder een weinig spectaculair verloop. Dat was zonder twijfel de spreekwoordelijke stilte voor de storm, want de komende twee dagen moeten de mannen met klassementsambities pas écht aan de bak. “De wedstrijd begint nu pas”, beseft ook Bennett.

Een maand geleden onderging de Nieuw-Zeelander een operatie om terugkerende steken in zijn zij te verhelpen. Hij lijkt snel weer op niveau te zijn. “Verbazingwekkend hoe snel dat is gegaan”, reageert Bennett opgetogen. “Ik heb nog niet echt de kans gehad om te testen of de klachten echt helemaal verholpen zijn, maar daar kom ik de komende dagen wel achter. Ik ben er optimistisch over.”

Naast Bennett is Gesink de andere ‘comeback kid’ van Team LottoNL-Jumbo. Down Under viert die zijn rentree na zijn lelijke val in de Tour de France, waarbij hij een ruggenwervel brak. Hij beleeft een verdienstelijke terugkeer in het peloton. “Ik voel me erg goed hier in de hitte. Morgen is de dag van de waarheid, maar zoals het nu loopt is top. Het gaat met de dag beter en mijn plek in het peloton weet ik weer gemakkelijk te vinden”, laat Gesink weten. 

Dat was te zien in Victor Harbor, waar hij voluit sprintte tot op de meet. “Tom Leezer deed fantastisch werk door me zo goed van voren af te zetten. De andere mannen waren de hele dag actief met water halen. Bij deze temperaturen is drinken de enige manier om goed te blijven. De rit was niet spectaculair, maar morgen verwacht ik een heel andere dag. Een zware rit en een finale waarin ieder voor zich moet knokken. We kennen de weg. Het zal erg zwaar worden, met veel klimwerk. Ik voel me goed en George is ook heel erg gretig. We gaan het allerbeste van onszelf geven en hopelijk is dat genoeg om bij de eersten te rijden.”