Jan Smeekens is door het NOC-NSF aangewezen als vlaggendrager bij de openingsceremonie van de Olympische Spelen in PyeongChang. De sprinter van Team LottoNL-Jumbo zal op vrijdag 9 februari de Nederlandse afvaardiging in het olympisch stadion aanvoeren.

De Sallander is vereerd dat Chef de Mission Jeroen Bijl hem heeft gevraagd de vlag te dragen. “Deze week werd ik gebeld door Jeroen. Hij vroeg me of ik namens Nederland de vlag zou willen dragen tijdens de openingsceremonie”, vertelt Smeekens. ”Deze vraag zag ik niet aankomen, maar ik heb hier geen moment over getwijfeld. Het is een enorme eer dat ik de vlag mag dragen.”

Smeekens greep vier jaar geleden met 0,012 seconden naast het olympisch goud op de 500 meter, nadat de tijdswaarneming eerst aangaf dat hij de winnaar was. Vorig jaar revancheerde hij zich door als eerste Nederlandse schaatser wereldkampioen te worden op deze afstand.

“Jeroen was er vier jaar geleden bij toen mijn wereld in elkaar stortte”, legt Smeekens uit. “Hij vertelde mij dat de manier waarop ik omging met de situatie veel indruk op hem had gemaakt. De jaren na Sotsji waren moeilijk met veel tegenslagen, maar vorig jaar ging een droom in vervulling toen ik als eerste Nederlander wereldkampioen op de 500 meter werd.” 

Smeekens wil die boodschap uitdragen als hij volgende week met de vlag loopt. “Door op een positieve manier om te gaan met teleurstellingen en hard te werken met passie voor de sport, is het mogelijk om je hoogste doel te bereiken. De vraag van Jeroen geeft me een gevoel van waardering voor wie ik ben en wat ik doe. Ik zal met veel trots met de Nederlandse vlag zwaaien tijdens de openingsceremonie.”

Na de ceremonie heeft Smeekens nog negen dagen om zich voor te bereiden op de 500 meter. Die afstand wordt op maandag 19 februari verreden tussen 12.00 en 14.00 Nederlandse tijd.

De openingceremonie heeft plaats op vrijdag 9 februari en begint om 20.00 uur in het olympisch stadion van PyeongChang in Zuid-Korea (12.00 uur Nederlandse tijd). Naast Smeekens komen Sven Kramer, Patrick Roest, Carlijn Achtereekte en Kjeld Nuis in actie op de Spelen.